John Von Neumann var en alsidig matematiker og ingeniør, der arbejdede i meget forskellige discipliner. Han blev født i Budapest, og hans liv faldt sammen med den første halvdel af det 20. århundrede.
Hans jødiske oprindelse markerede ham. Faktisk forlod han sin karriere i Tyskland med ankomsten af nationalsocialismen til magten for at forfølge sin intellektuelle karriere i USA. Der ville han udføre en vellykket professionel og akademisk karriere, som blev afbrudt med hans tidlige død i en alder af 57 år.
Et liv mellem to kontinenter
John von Neumann blev født den 28. december 1903 i Budapest (Ungarn), på det tidspunkt en del af det østrig-ungarske imperium. Hans oprindelige navn var Janos til ære for hans families jødiske oprindelse. Præfikset Von - som på tysk henviser til besiddelse af en ædel titel - blev tilføjet i 1913. I det år udnævnte kejser Franz Joseph sin far, direktør for en af de største ungarske banker, til en ridder af økonomisk fortjeneste.
John demonstrerede store gaver og evner fra en tidlig alder. Bare seks år gammel begyndte han at studere forskellige sprog og vise en usædvanlig nysgerrighed omkring historien. Fra han var ti år begyndte han også at udmærke sig i matematik. Faktisk var han en fremragende studerende ved Lutheran College, hvorfra han dimitterede.
I 1919 sluttede første verdenskrig med imperiets nederlag og opløsning. Dette markerede Ungarns fødsel som en suveræn stat og triumf i nogle få måneder af en kommunistisk revolution, der forsøgte at efterligne den russiske revolution. I denne sammenhæng forlod familien landet og rejste til Østrig. De ville ikke vende tilbage før to år senere, i 1921.
John demonstrerede sin intellektuelle kapacitet ved at studere ved to universiteter på samme tid. På den ene side studerede han matematik ved universitetet i Budapest, en disciplin, hvori han fik sin doktorgrad i 1926. På den anden side tog han eksamen i 1925 i kemiteknik fra Federal Polytechnic School of Zurich, Schweiz.
Von Neumann i Göttingen og indflydelse fra Hilbert
I 1925 flyttede von Neumann til Göttingen, et af nervecentrene i studiet af matematik. Der arbejdede han med fundamentet i matematik og kvantemekanik under Hilberts tilsyn indtil 1927. I dette miljø udviklede han det arbejde, der ville etablere ham som en af de største matematikere nogensinde. Som sin lærer Hilbert ønskede han at opnå en "metamatematisk" teori, der kunne demonstrere sammenhængen i ethvert formelt system.
På dette tidspunkt var han også en produktiv forfatter af artikler om subnuklear fysik. Samtidig begyndte en af hans grundlæggende ideer at tage form med en artikel præsenteret i 1927 i tidsskriftet "Mathematische Annalen". Denne idé var spilteori
Springet til USA
I 1929, året for styrtet, blev han gif.webpt med Marietta Kovesi, men ikke før han konverterede til den katolske tro. Ægteskabet ville ikke vare længe, da de i 1937 blev skilt. Kort efter, i 1930, blev han inviteret til Princeton, hvor han opholdt sig indtil 1933. På trods af sin solide uddannelse og omfattende viden skiller han sig ikke ud for sine pædagogiske færdigheder. Hans hurtige tænkning satte mange af hans elever i problemer, som ikke var i stand til at følge ham. Men med indvielsen af Institute for Advanced Study blev von Neumann en af sine første professorer.
Med ankomsten af nationalsocialismen til magten besluttede han sig for fuldstændig at adskille sig fra sin akademiske stilling i Tyskland. Siden da fokuserede han sin professionelle karriere i USA, hvilket han opnåede ved at holde en formand i Princeton indtil slutningen af hans dage.
En tid med pragt forkortet af sygdom
I løbet af tiåret i 40'erne og 50'erne steg hans prestige. Som et resultat opnåede han vigtige positioner inden for forskellige områder. I 1940 var han medlem af den videnskabelige rådgivende komité ved Aberdeen Ballistics Research Laboratory, Md. Kort derefter, en konsulent ved Los Alamos Scientific Laboratory, hvor han deltog i "Manhattan-projektet" med Enrico Fermi. En ny computermodel overtog, EDVAC (Electronic Discrete Variable Computer). I slutningen af 2. verdenskrig samarbejdede han om oprettelsen af EDVAC-regnemaskine og i anden udvikling inden for computerteknologi.
Stod over for en sådan visning af færdigheder kombineret med hans aversion mod kommunismen udnævnte den amerikanske regering ham til medlem af komitéen for luftfartsvidenskabelige konsulenter, Atomic Energy Commission (AEC) og en rådgiver for CIA.
Imidlertid døde den jøde, der var flygtet fra det totalitære Europa, på højden af sin berømmelse og kun 53 år gammel, den 28. december 1957. Årsagen, en knoglekræft, som han ikke kunne overvinde.
John Von Neumann: teoretiske og praktiske bidrag
I løbet af sin ikke så lange liv leverede Von Neumann adskillige teoretiske og praktiske bidrag til forskellige områder, fra logik til kvantemekanik, gennem militærvidenskab og selvfølgelig økonomi. Og han havde en mere end bemærkelsesværdig indflydelse på amerikansk politisk magt.
Han udviklede strategien om gensidigt sikret ødelæggelse som et sæt strategier, der sigter mod at undgå ødelæggelse ved atomkrig. I logikken var en af hans hovedideer definitionen af ordinalt nummer. I politik definerede han sig selv som "voldsomt antikommunistisk og meget mere militaristisk end normalt", hvilket fik ham til at arbejde og teoretisere om forskellige aspekter af den kolde krig.
Spilteori
Et af hans mest interessante bidrag blev leveret netop i den mest prestigefyldte fase. Hvad der er kendt som spilteori er et område med anvendt matematik, der bruger modeller til at studere interaktioner i formaliserede incitamentsstrukturer (eller spil).
Det blev født som et redskab inden for økonomisk videnskab for at forklare, hvordan mennesker opfører sig i beslutningsprocessen. Det bruges dog i mange andre videnskaber og discipliner: biologi, sociologi, psykologi, filosofi og datalogi.
Navnet spilteori kommer fra bogen "Game Theory and Economic Behavior", der blev offentliggjort i begyndelsen af 1940'erne af John von Neumann og Oskar Morgenstern. Målet var at definere matematisk, hvordan individer opfører sig, når de er i en situation, der kan føre til at dele eller vinde noget. Derfor anvendes teorien på et uendeligt antal mere eller mindre komplekse scenarier, fra et skakspil til hvordan et marked reguleres til økonomisk udveksling.