Fri handel eller fri handel er en økonomisk tilgang, der beskytter fjernelsen af hindringer i samhandelen mellem lande med det formål at opnå større effektivitet i tildelingen af ressourcer på globalt plan takket være en voksende arbejdsdeling og specialisering.
Fri handel forstås som en strøm, der er imod protektionisme, det vil sige, at den går ind for fjernelse af statslige handelshindringer, såsom told og kvoter. Målet er at udvide det frie nationale marked til at omfatte forbindelser mellem lande og hævde, at grænser ikke ugyldiggør de økonomiske love, der understøtter det frie indre marked. Det hævdes, at ved at forbinde økonomier på global skala vil alle forbrugere være i stand til at handle med de mest effektive producenter uanset deres hjemland og dermed drage fordel af øget konkurrence mellem dem.
Det er vigtigt at skelne mellem fri handel og kapitalisme, som er et økonomisk og socialt system, og et frit marked, hvor udelukkende udbud og efterspørgsel bestemmer prisen. Et land kan være kapitalistisk og samtidig kæmpe for fri handel, men det kan også være kapitalistisk og vælge protektionisme. Ligesom et socialistisk land kan det være en frihandler eller protektionist.
Nogle gange bruges udtrykket fri udveksling også til at henvise til en politik, der tillader fri transaktion af udenlandsk valuta i en økonomi, normalt med fleksible valutakurspolitikker.
Fordele ved fri handel
Fordelene ved fri handel kommer fra stigningen i alternativer til forbrugere og producenter, som gør det muligt at tilpasse udbud og efterspørgsel mere effektivt.
Den potentielle efterspørgsel fra alle producenter øges ved at have adgang til forbrugere fra hele verden, hvilket gør det muligt at øge produktionen for at drage fordel af stordriftsfordele og derfor reducere priserne, øge effektiviteten og produktiviteten. Det giver også producenter, der ikke finder tilstrækkelig efterspørgsel inden for deres egne grænser, til at udvikle deres forretning med udenlandske kunder.
Fra forbrugernes side giver fri handel dem mulighed for at drage fordel af arbejdsdeling og international specialisering, idet de kan vælge de produkter, der bedst opfylder deres pris- og kvalitetskrav fra et område, der er meget højere end det nationale.
Derudover giver frihandel landene mulighed for at udnytte deres konkurrencemæssige fordele på en bedre måde, da de ressourcer, der tidligere var bestemt til at producere, hvad andre lande allerede producerede mere effektivt, kan bruges til at producere, hvad landet selv producerer effektivt, hvilket øger den nationale produktivitet effektivitet af international ressourcetildeling.
Ulemper ved fri handel
Ulemperne ved fri handel opstår hovedsageligt i overgangen fra et protektionistisk system til et mere åbent system. De ineffektive producenter står over for langt mere intens global konkurrence, så de kan blive tvunget til at lukke deres forretning, hvilket vil generere ledige ressourcer i økonomien og intens modstand mod international handel fra de berørte side.
Der er også politiske ulemper, især når konkurrence gør sektorer, der betragtes som strategiske, ikke længere levedygtige på det nationale område. Et eksempel ville være energi, som er en sektor, hvor afhængigheden af et tredjeland giver det en meget stor magt over den nationale økonomi, som det i dag observeres med olie, så det kan argumenteres for, at det er bedre at holde denne magt inde nationale hænder på trods af tabet af økonomisk effektivitet.
Fordele og ulemper ved kapitalismen