Den 11. november 1918 blev rifler og kanoner tavse i de europæiske skyttegrave. Første verdenskrig var afsluttet, og måneder senere, i 1919, blev Versailles-traktaten underskrevet, hvilket ville have dybe økonomiske følger.
Efter fire hårde år med menneskelig katastrofe havde verden gennemgået en stor økonomisk forandring. Den internationale handel havde lidt et meget stærkt fald, fordi Tyskland og de allierede med udbruddet af konflikten afbrød deres kommercielle forbindelser. I denne forstand var det mere end tydeligt, at første verdenskrig havde fremmet økonomisk nationalisme.
En verdensøkonomi vendte hovedet om af krig
Lande med frie markedsøkonomiske systemer havde set, hvordan regeringer tog kontrol over økonomien, greb ind i priserne og besluttede, hvordan ressourcerne skulle fordeles. Nationernes indsats blev omdannet til produktion af våben, som i væsentlig grad boostede tung industri.
For at tilføje fornærmelse mod skade havde indblanding i en konflikt på størrelse med første verdenskrig ødelagt det finansielle system. Staterne besluttede at bruge deres guldreserver til at erhverve krigsmateriale, samtidig med at de øgede mængden af penge i omløb for at kunne dække interne udgif.webpter. Som en konsekvens oplevede de europæiske lande høj inflation.
Med verden forvandlet til et økonomisk ødemark var det presserende at opgive krigsøkonomien og foretage overgangen til en økonomi i fred. Præcis forsøgte Versailles-traktaten at tackle de økonomiske og arbejdsmarkedseffekter, som den store krig havde forårsaget.
USA bliver den store verdensmagt
Før konflikten brød ud kæmpede Tyskland og Storbritannien for at være stormagterne på det politiske og industrielle niveau. Imidlertid havde krigen kostet Storbritannien sit verdenshegemoni, som var blevet antaget af De Forenede Stater.
Amerikanerne havde øget deres økonomiske magt, og deres lån havde bidraget til at finansiere krigen, så mange lande havde en gæld med De Forenede Stater. I 1914 havde De Forenede Stater en gæld til andre lande til en værdi af omkring 3,7 milliarder dollars, men efter krigen havde dets situation ændret sig fuldstændigt. Det vil sige at være i 1919 de amerikanske kreditorer for i alt 3.000 millioner dollars. Og det er, at kun New York havde den økonomiske kapacitet til at yde langsigtede lån.
De voksende økonomiske indflydelser i USA var mere end tydelige, og dens valuta, dollaren, var blevet den eneste, der kunne konverteres til guld. I modsætning hertil var pundet ikke længere en valuta, der kan konverteres til guld.
Tung straf for Tyskland
Men traktaten undertegnet i Versailles i 1919 var en reel fiasko på et politisk og økonomisk plan. Konturerne af, hvad det nye verdensøkonomiske system skulle være, var ikke blevet tegnet.
Tyskland, der mistede en god del af sine territorier og sagde farvel til sit koloniale imperium, blev dømt til at betale de økonomiske omkostninger ved krigen. De uoverkommelige krigsopgørelser, som de allierede pålagde Tyskland, beløb sig til 132.000 millioner guldmærker (hvilket nu ville betyde omkring 642.000 millioner dollars). Et sådant beløb var simpelthen uvurderligt. Ikke alene blev Tyskland dømt til at betale astronomiske krigsopgørelser, men det blev også frataget sin handelsflåde.
Da Tyskland ikke var i stand til at betale krigserstatninger, gik landet i suspension af betalinger. Som svar besatte franske tropper Ruhr-industriområdet. I et afskrækkende scenario med hyperinflation, sult og social konflikt blev de nødvendige ingredienser givet til spredning af en totalitær ideologi som nazismen.
Det var kontraproduktivt at indføre sådanne barske forhold på et tyskt lands økonomiske kraftværk. Og det er, at et Tyskland med god økonomisk sundhed ville have gjort det lettere at genoprette den europæiske økonomi. Faktisk advarede den berømte økonom John Maynard Keynes, der var en del af den britiske legation i Versailles, mod den alvorlige fejl, der var forbundet med at indføre så alvorlige sanktioner over for Tyskland. Desværre blev Keynes holdning ikke hørt, og den utilfredse britiske økonom valgte at forlade sin stilling ved legationen, der forhandlede om vilkårene i Versailles-traktaten.
Selv om det er rigtigt, at Versailles-traktaten mislykkedes politisk og økonomisk, medførte den forbedringer af arbejdernes rettigheder. I denne forstand blev der gjort vigtige fremskridt med hensyn til arbejdstidens længde (8 timer om dagen), ugentlige pauser, betaling af anstændige lønninger, forbuddet mod børnearbejde samt mere lige løn for mænd og kvinder.
