Forskellen mellem propaganda og reklame findes i det kommunikative mål. Den første har et overbevisende mål, der ikke skiller sig så meget ud i det andet.
Vi taler om propaganda som form for kommunikation baseret på formidling af ideer og meninger på en sådan måde, at hovedmålet er at opnå en vis grad af overtalelse hos enkeltpersoner. Mens reklamekampagner søger at gøre en vare eller tjeneste kendt for en målgruppe, søger de gennem propagandahandlinger at formidle information, der afgørende kan påvirke adfærd for at lede dem mod deres specifikke sag.
Propaganda er i modsætning til reklame derfor en informativ handling med en større ideologisk hensigt, uanset om den søger fortjeneste eller ej. Med andre ord, det meste af reklamen er skabt af for-profit virksomheder, mens udbredelsen normalt har sin oprindelse i arbejdet med sociale grupper, der tilhører politik, religion eller samfund.
Propaganda forsøger med sine midler at ændre folks holdning og rette deres blik og meninger mod den nuværende repræsenteret i nyhedsaktionen. For at gøre dette kan det bruges på forskellige måder til at påvirke på et sentimentalt, ideologisk eller samvittighedsniveau.
Stierne for reklame og udbredelse har imidlertid tendens til at flette hinanden ved mange lejligheder, da begge mekanismer tager højde for folks meninger eller smag, når de opretter kampagner.
Grundlæggende præsenteres en årsags godhed på en helt delvis og partisk måde, der fjerner eller skjuler dens negative punkter og forsøger at skabe et vist niveau af empati med målgruppen. Bortset fra dette fungerer propaganda normalt takket være periodicitet eller gentagelse af propagandahandlinger, der trænger ind i modtageren og brugen af hyperbole eller overdreven overdrivelse.
Propaganda har gennemgået flere faser af større betydning, mange af dem på grund af brugen, som det 20. århundredes totalitære systemer gjorde af deres teknikker gennem store organisationer eller propagandasystemer. Allerede på et andet niveau og takket være de store virkninger, det medfører for den offentlige mening, bruges det i perioder med politiske valg.
Fra sidstnævnte kan vi udvinde en anden forskel mellem reklame og propaganda, og det er, at sidstnævnte normalt har mere varige resultater over tid. Med andre ord trænger deres budskaber mere ind i folks adfærd, mere bliver inviteret til at tænke noget eller være på en bestemt måde end at blive tilskyndet til at købe et bestemt produkt.