Hvis der er en konflikt, hvor økonomien viste sig at være nøglen til dens resultat, er det første verdenskrig (1914-1918). Når vi hører om den store krig, tryller vores sind scener med skyttegrave og pigtråd. Imidlertid blev der også kæmpet bagud. Industriel udvikling, evnen til at oplagre ressourcer, god økonomisk planlægning og muligheden for at have en stærk arbejdsstyrke var aspekter, der tippede balancen til fordel for de allierede.
Hvad angår de vigtigste udfordrere, er det tilstrækkeligt at sige, at det tyske imperium, det østrig-ungarske imperium og det osmanniske imperium alle kæmpede mod Frankrig, Storbritannien, Rusland og De Forenede Stater, der trådte ind i krigen i 1917.
Mange forventede, at udbruddet af konflikten i 1914 ville forårsage en forfærdelig økonomisk sammenbrud, men sådan en katastrofe opstod ikke. Forsikringspræmier stabiliserede sig til sidst, stater var i stand til at finansiere sig selv gennem lån, papirpenge erstattede guld, og mærkeligt nok førte manglen på arbejdskraft til en lønstigning. Forretningsområdet har for sin del haft saftige kontrakter med regeringer. Sandheden er, at begyndelsen af krigen kom mange sektorer økonomisk til gode. Men så tidligt som i 1915 begyndte blokadekampagnerne mellem de forskellige stater at gøre en buk i befolkningen.
Denne krig fik den til at kæmpes på alle fronter, så den internationale handel led et stærkt tilbageslag, råmaterialerne begyndte at være knappe, og de store behov for mad, transport og brændstof fra de uhyrlige hære medførte, at der blev indført foranstaltninger som rationering. Priserne steg kraftigt, og følgelig steg inflationen.
Vigtige nationer med frie markedssystemer som Frankrig eller Storbritannien blev tvunget til at få deres regeringer til at tage kontrol over økonomien. Det bedste eksempel på dette er Tyskland, da staten greb ind ved at regulere priser og markeder samt have ansvaret for at lede national produktion.
Industriel udvikling var en grundlæggende del af konkurrencen, som i den tyske kemiske industri, der udviklede erstatninger for de vigtigste råmaterialer. Disse erstatninger for råmaterialer omfattede: træmasse til stoffer, syntetisk gummi og nitrater til gødning.
I Storbritannien forårsagede mobilisering af millioner af mænd, at de job, de forlod, blev besat af kvinder. I sidste ende var der en vigtig inkorporering af kvinder i arbejdslivet, som var afgørende i national produktion og i den britiske krigsindsats.
Til trods for at Frankrig mistede omkring 40% af sine kulindskud og omkring 90% af sine jernforekomster som følge af jorden, de havde mistet til tyske tropper, formåede Frankrig at fortsætte i kampen. Gallerne var på trods af de tabte forekomster en stor landbrugskraft, som forsynede dem med betydelige madreserver.
Rusland, et land med stærke sociale uligheder, havde store økonomiske vanskeligheder, og dets eksport, hovedsagelig hvede, gennem det sydlige Rusland, blev lammet som følge af det faktum, at en af dets store fjender, det osmanniske imperium, kontrollerede Dardanellesundet. og forhindrede udgangen til havet. De vigtige sociale forskelle i Rusland og den bulte, som krigen forårsagede økonomien og samfundet, fik en revolution til at finde sted i 1917, og landet trak sig ud af konflikten med underskrivelsen af et våbenhvile.
De Forenede Stater, som forblev neutrale indtil 1917, kom økonomisk stærkere ud af krigen. Deres madeksport blev fordoblet gennem krigen, og deres lån var medvirkende til at finansiere de allierede. Allerede i 1917 havde amerikanerne med deres indtræden i konflikten en afgørende indvirkning på første verdenskrig.
Krigen påvirkede også økonomien i neutrale lande, som begyndte at levere de store verdensmagter. Krigen forårsagede, at de mest magtfulde nationer, som havde monopoliseret internationale markeder, havde brug for ressourcer og råmaterialer fra andre mindre stater. I denne forstand er det værd at bemærke sagen om Spanien, som ikke deltog i konflikten. Det blev imidlertid begunstiget, da dets eksport steg og dets industrielle udvikling også forbedredes.
