Leontief-paradokset siger, at industrialiserede lande har et større udbud af arbejdskrævende arbejdskraft end stadig udviklingslande.
Wassily Leontief (1906-1999) offentliggjorde omkring 1953 en artikel, der ville forstyrre ideerne fra konventionel økonomi indtil det øjeblik. Forskellige teorier om international handel havde tendens til at tro, at de lande, hvis økonomier var mere avancerede, havde kapitalintensiv produktion og ikke arbejdskrævende.
Efterhånden som teknologien skrider frem, og dermed også produktivitet, er der behov for mindre arbejde for at producere det samme. Eller, på en anden måde, den arbejder, der tidligere producerede en enhed med fremskridtene, ville producere to.
Så Leontief, da han kom til at arbejde på det, ville se, om det virkelig var sådan. Det vil sige, hvis det var rigtigt, at de mest avancerede lande brugte en lavere arbejdsstyrke.
Leontief-paradokset i De Forenede Stater
Med statistikker fra 1947 satte Leontief sig for empirisk at undersøge, om dette virkelig var tilfældet. Da han var færdig med sin undersøgelse, indså han, at i USA's tilfælde syntes denne teori ikke at indikere det. Med andre ord verificerede den, hvordan USA baseret på sine data fokuserede sin eksport på arbejdskrævende produkter og ikke på kapital.
Hvad betyder det? At, i modsætning til den traditionelle økonomi, brugte USA, der var ved at blive den mest magtfulde økonomi i verden, mere arbejdskraft end andre lande, der var under udvikling eller var mindre udviklede.
Dette resultat var overraskende, og Leontief forsøgte at finde en logisk forklaring på dette spørgsmål. Hans konklusion var, at de mest avancerede lande havde et større udbud af arbejdskraft, men også en mere uddannet. Således investerede de mest avancerede lande kapital for at uddanne deres borgere og derved gøre dem mere produktive. Ved at være mere produktive opnåede de en konkurrencemæssig fordel i forhold til resten af verden.
Forskellen var derfor ifølge Leontief ikke, at arbejdet var mere eller mindre intensivt i arbejdskraft eller kapital. Den grundlæggende forskel var, at arbejdsstyrken i de avancerede lande var i stand til at producere meget mere og bedre takket være deres uddannelse.
Kritik af Leontiefs paradoks
Selvom Leontiefs arbejde syntes ubarmhjertigt, tog det ikke lang tid, før der kom kritik. Nogle økonomer hentydede til, at resultatet skyldtes en misforståelse af, hvad faktorintensitet indebærer.
Samtidig fandt Leontiefs paradoks mange modstandere, der hævdede, at variabler manglede i modellen. For eksempel naturressourcer, menneskelig kapital, teknologiske fremskridt eller takster for at nævne nogle få af dem.
Endelig kom en anden af den store kritik af Leontief-paradokset fra dem, der antydede, at et princip ikke kan bekræftes eller demonstreres ved at foretage en enkelt undersøgelse af et enkelt land i en given periode. Med andre ord, for at demonstrere dette, skal der foretages en langt mere omfattende undersøgelse under hensyntagen til en længere periode.
