Tjeneren er en arbejder, der udfører sine tjenester til en overordnet navngiven herre, som han giver frugterne af sit arbejde ud over militærtjenester.
Tjeneren er en person, der er i et afhængighedsbånd. Det er således ikke et ansættelsesforhold, fordi individet ikke frit kan beslutte for eksempel at opgive de lande, han besætter, uden først at have forhandlet med sin herre.
Servitude er en institution, der er typisk for feudalisme, hvor den feudale herre tillod sine tjenere at besætte de lande, han ejede. Til gengæld overtog han de produkter, der blev dyrket, og anmodede om visse tjenester fra dem.
Institutionen for trældom er baseret på eksistensen af et middelalderligt samfund med et veletableret hierarki. Således forbandt han en bonde, der tilhørte et lavt socialt lag, med en adelsmand.
I betragtning af ovenstående var forholdet mellem tjeneren og hans overordnede meget ulige. Begge var på forskellige socioøkonomiske niveauer, hvor den feudale herre kunne få adgang til større privilegier.
Det skal huskes, at feudalisme var et politisk, økonomisk og socialt system, der hovedsageligt udviklede sig i europæiske lande i middelalderen. Det var præget af en stærk social opdeling.
Tjener og slave
Tjeneren er ikke i samme situation som en slave. Sidstnævnte er en herres ejendom og kan sælges for eksempel i bytte for penge eller som kompensation for en udestående gæld.
Den store forskel mellem tjeneren og slaven er, at den førstnævnte er en "fri" mand. Men slaven er ikke og er fuldstændig underlagt sin ejer.
Det skal dog bemærkes, at livegne undertiden kunne blive misbrugt af deres herre, hvilket bringer deres forhold nærmere en slavers.
Ligeledes er en tjener forskellig fra en vasal, primært fordi der i vasalage ikke er så stor socioøkonomisk forskel mellem herren og hans underordnede, som endda kunne være en ædel.
Andre betydninger af tjener
Det skal bemærkes, at en tjener i bredere forstand er en person, der er underlagt en anden.
Derudover bruges udtrykket tjener ofte på det religiøse område og henviser til de troende, der fuldt ud følger de guddommelige planer eller kirkens læresætninger.