Karl Polanyi var en østrigsk samfundsvidenskabsmand, kendt for forholdet mellem økonomisk historie og antropologisk-sociologisk teori, til forklaring på ændringer i økonomiske systemer.
Karl Polanyi (1886-1964) blev født i Wien, Østrig. Hans yngre år blev brugt i Ungarn på at studere filosofi og jura. Han førte studenterbevægelser med progressive ideer og fortsatte med at fungere som generalsekretær for et radikalt politisk parti.
Efter at have oplevet situationen under Første Verdenskrig og fascismens stigning i forskellige lande på det kontinentale Europa besluttede han at emigrere til England i 1933. Der var han med til at grundlægge en lille gruppe "Christian Left" og dykkede ned i engelsk økonomisk og social historie.
I 1947 blev han udnævnt som gæsteprofessor ved Columbia University. Men han var nødt til at bosætte sig med sin familie i Canada, da hans kone ikke fik lov til at rejse ind i USA på grund af hendes tidligere socialistiske militantitet. Der forblev han indtil sin død.
Polanys modstand mod traditionel økonomisk tænkning og monetarisme er en del af arven fra økonomiens og sociologiens historie. Han betragtes som skaberen af substantivisme, en type kulturel tilgang til økonomi, der understregede den måde, hvorpå økonomier er integreret i samfund og kultur.
Selvom hans synspunkt er i modstrid med mainstream af ortodoks økonomi, skiller hans indflydelse sig ud i antropologi, økonomisk historie, økonomisk sociologi og statskundskab. Det er også højt anset inden for de mest sociale positioner i økonomien som keynesianisme og moderne monetær teori.
Økonomiske og antropologiske undersøgelser
Polanyi nærmede sig tanken fra Marx og østrigske økonomer, da han spurgte meget om socialismens levedygtighed. Han afviste deterministiske teorier, der forsøgte at forklare op- og nedture ved social adfærd.
Han mente, at mennesket ikke kan repræsenteres som en automat, der beregner fornøjelser (homo-økonomi), men skal opfattes som et socialt væsen med flere interesser og incitamenter.
Det påpegede behovet for at tænke og opbygge et andet alternativ til liberal kapitalisme og centraliseret socialisme. For dette gik han tilbage til studiet af menneskelige relationer inden for samfund, hvor penge og marked ikke var fremherskende.
Polanyi mente, at økonomisk teori skulle undersøge de økonomiske systemer (produktion, distribution og forbrug) af menneskelige samfund og ikke kun fokusere på markedet eller prissystemet.
Af denne grund studerede han økonomien i gamle civilisationer. Han reflekterede sine analyser i flere artikler og i bogen "Handel og marked i gamle imperier" (1957), skrevet sammen med andre forskere. Der viste det sig, at økonomien i lang tid var "indlejret" eller "indlejret" i sociale, kulturelle og politiske regler.
Den store transformation
Han skrev bogen "Den store transformation" (1944) under et ophold på Bennington College i årene 1940-1943. Der forklarede han årsagerne og konsekvenserne af den industrielle revolution og kapitalismens stigning i England.
Det fremherskende handelssystem i liberal kapitalisme havde været den første produktionsfordelingsmetode, der havde "frigjort" og havde positioneret sig som den øverste regulator for det sociale liv og gjort arbejdskraft og jord til endnu en vare.
Der var adskillige sociale oprør, der krævede øgede lønninger, bedre forhold på arbejdspladsen, forbud mod børnearbejde, blandt andre krav. Polanyi advarer om, at nogle så en samordnet uliberal sammensværgelse der, men for ham var det simpelthen den sociale reaktion, der ønskede at imødegå den voksende udvidelse af det merkantile system.
Idéer og konstruktion af et alternativ
Karl Polanyi genoptog den aristoteliske opdeling mellem økonomi (brugsværdien hersker for at tilfredsstille menneskelige behov) og krematik (udvekslingsværdien hersker, for at akkumulere penge). Ifølge denne sondring ville liberal kapitalisme være krematematisk, da den havde gjort profit til det allestedsnærværende motiv for økonomisk aktivitet.
Han bemærkede den konstante tilstedeværelse af gensidighed og omfordeling som mekanismer til tildeling af ressourcer baseret på tillid. Af denne grund udtænkte han en model for associering mellem producenter og forbrugere, der i fællesskab og demokratisk bestemte fordelingen af fælles ressourcer. Selvom Polanyi ikke udførte dette alternativ, kan han betragtes som en teoretiker for kooperativisme og solidaritetsøkonomi.