De to verdenskrige havde en meget negativ indvirkning på den internationale handel. Handel blev reduceret, nationer foldet over deres grænser, og protektionisme steg. Efter 2. verdenskrig forsøgte de at genstarte verdensøkonomien, valgte de imidlertid fri handel og multilateralisme.
Allerede i de afsluttende faser af Anden Verdenskrig i 1944 med Bretton Woods-aftalerne (USA) var det blevet besluttet at fremme internationale handelsforbindelser. Disse multilaterale initiativer endte med at bære frugt i store handelsaftaler såsom GATT (den generelle aftale om told og handel) eller den generelle aftale om told og handel, hvis oprindelse går tilbage til 1948.
Således blev GATT født med det formål at fremme international handel baseret på et grundlæggende princip: den mest begunstigede nationsklausul. Denne klausul bestemmer, at enhver toldnedsættelse, der anvendes på et GATT-underskrivende land, skal udvides til at omfatte resten af medlemslandene.
Gennem syv forhandlingsrunder arbejdede de for en reduktion af taksterne på verdensplan, og en vis indflydelse blev givet til de fattigste lande. Det er rigtigt, at der stadig er meget arbejde at gøre for at mindske de uhyggelige forskelle mellem de mest industrialiserede lande og de mindst udviklede lande.
I den seneste GATT-runde blev der imidlertid gjort betydelige fremskridt. Dette er Uruguay-runden, som i 1995 kulminerede med oprettelsen af Verdenshandelsorganisationen (WTO). Formålet med dette organ er at forsvare frihandel, løse handelstvister mellem medlemslandene og indføre sanktioner mod dem, der udfører ulovlig handelspraksis.
Imidlertid går handelsudviklingen ud over de aftaler og institutioner, der regulerer den. Så lad os gå tilbage til årene efter Anden Verdenskrig.
International handel efter 2. verdenskrig
Siden 1950 havde den internationale handel været i vækst, hvilket førte til en udvidelse af udenlandske investeringer og handelsliberalisering. Også i 1950'erne, i Europa, begyndte de første økonomiske samarbejdsorganisationer at blive oprettet. For eksempel Det Europæiske Kul- og Stålfællesskab (EKSF), som var forløberen for Det Europæiske Økonomiske Fællesskab.
Samtidig begyndte den kolde krig med to helt modsatte økonomiske systemer. På den ene side var der den kapitalistiske blok. En blok bestående af en række lande med frie markedsøkonomier. Mens den kommunistiske blok på den anden side var placeret med centraliserede økonomier, hvor regeringen overtog total kontrol over økonomien. Den kolde krig gjorde det umuligt at etablere en ny økonomisk orden overalt i verden. Alligevel så landene i den kapitalistiske blok deres kommercielle udveksling og deres forhold styrkes.
Allerede i 1960'erne voksede den internationale handel bredt. Faktisk var den globale økonomiske vækst, der fandt sted mellem 1950 og 1973, meget hurtigere end verden havde oplevet frem til 1914.
Alt dette skyldtes til dels det faktum, at handelen voksede understøttet af søjler som GATT, Den Internationale Valutafond og Verdensbanken. Imidlertid blev trivsel og velstand, der blev bragt ved handelsudvidelsen, ødelagt i 1973 med oliekrisen. Dette førte til et tab af vitalitet i økonomierne, som igen tyede til protektionistiske foranstaltninger. De udenlandske finansieringsvanskeligheder i Latinamerika havde også negative konsekvenser for internationale handelsforbindelser.
Genopretningen af international handel
Denne negative tendens formåede at bryde fra 1985. Mod det år var der et opsving i den internationale handel. Tak for en stor del til den voksende betydning af Asien og åbningen for international handel med økonomier som USA og Canada. Med afslutningen af den kolde krig og det tidligere Sovjetunionen accelererede globaliseringen af økonomien.
Oprettelsen af nye former for økonomisk integration bidrog også til udvidelsen af handelen, et bevis på dette er oprettelsen af MERCOSUR i 1991 som et fælles marked for Sydamerika og undertegnelsen af den nordamerikanske frihandelsaftale, også kendt som NAFTA. trådte i kraft i 1994. Resultatet var, at de steg i større grad blandt de lande, der var integreret i handelsblokke, end blandt de lande, der ikke var integreret i denne type aftaler.
Årsagerne til at forklare denne store kommercielle ekspansion var eksistensen af en global forpligtelse til at reducere toldbarrierer, eksistensen af multinationale virksomheder, udviklingen af transportmidler, den teknologiske revolution og forbedringen af kommunikationen.
De nye udfordringer i verdensøkonomien
Der har været en voksende interesse fra udviklingslandenes side om aktivt at deltage i international handel. Gennem globaliseringen er det meningen at bringe velfærd og overføre økonomiske faktorer for at reducere de store uligheder mellem de mest udviklede økonomier og fattige lande.
På trods af alt er der stadig forskelle, og de underudviklede lande kræver fortsat en ny international økonomisk orden. Orden, der reagerer på problemer som udenlandsk gæld og fattigdom, der plager mange nationer.
Ud over det store mål om at udrydde fattigdom er der nye økonomiske udfordringer. Især i kommercielle sager. Den protektionistiske optrapning af den amerikanske regering ledet af Donald Trump og dens handelsspændinger med Kina kan forårsage en global økonomisk recession.
For institutioner, der satser på økonomisk samarbejde som Den Europæiske Union, er der begivenheder som f.eks. Brexit. En begivenhed, der sætter spørgsmålstegn ved økonomisk og politisk samarbejde af hensyn til større national suverænitet.