Thorstein Veblen var en amerikansk filosof og økonom, hvis bidrag til økonomisk teori fra et institutionelt og evolutionært perspektiv placerer ham som en pioner og promotor for disse teoretiske strømme.
Thorstein Veblen (1857-1929) blev født i Wisconsin, USA. Han studerede filosofi ved Johns Hopkins University og modtog sin doktorgrad inden for samme felt i 1884 fra Yale University. På trods af sin høje akademiske uddannelse fik han ikke job som lærer i flere år.
I 1891 besluttede han at vende tilbage til klasseværelset og tilmeldte sig økonomi ved Cornell University.. Senere ville han få en stilling i Department of Economics ved University of Chicago og begynde at offentliggøre i velrenommeret tidsskrifter af økonomi og sociologi.
Fra 1906 til 1909 var han professor ved Stanford University og fra 1911 til 1918 underviste han ved University of Missouri. Endelig arbejdede han på New School for Social Research fra 1919 til 1926. Og han døde et par måneder før sort torsdag, der ville detonere den store depression i 1929.
Teorien om fritidsklassen
I 1899 blev hans bog udgivet "Teorien om fritidsklassen", som ville blive et anset værk inden for økonomisk sociologi. Han startede fra kategorien 'social klasse' for at analysere dynamikken i den amerikanske industriøkonomi, der formede en høj social klasse, der beskæftigede sig med fritid, forværrede forbruget og viste fremtrædende karakter.
Veblen erkendte, at denne elitistiske sociale konfiguration ikke var typisk for industriel kapitalisme. Faktisk spores det sin oprindelse til begyndelsen af privat ejendom. Han advarede imidlertid om, at de lavere klasser i sin tid fremmer et højt forbrug for at efterligne de øvre klasser.
Kritik af den marginalistiske økonomi
I din artikel "Begrænsninger af marginalværktøj" (1909) analyserede og kritiserede Veblen stærkt marginalistisk økonomisk teori, fordi den økonomiske aktivitet fra hans synspunkt ikke kun var afhængig af individuelle valg, men var underlagt sociale vaner og konventioner.
For ham var forudsætningen for rationel beregning og marginal nytte ubrugelig, da de ikke tillod os at forstå fænomenerne med økonomisk udvikling. Marginalisterne tog betingelserne for privat ejendom og fri kontraktindgåelse som uforanderlige; af denne grund viste de ikke bekymring for at undersøge dem.
Pioner inden for institutionel økonomi
Veblen konceptualiserede institutioner som et element i den kulturelle struktur, som spillede en meget vigtig rolle i samfundet og derfor skulle studeres i dybden.
Han mente, at en tilfredsstillende teori om økonomisk funktion skulle konstrueres fra sociale grupper og ikke fra isolerede individer. Efter Marx bekræftede han, at individuelle økonomiske handlinger (forbrug og produktion) kun forstås i samfundet.
Forbrugsønsker (præferencer), produktionsinstrumenter (teknologi) og udvekslingsmidler (penge) påvirkes - og endda bestemmes - af det institutionelle miljø.
Nogle af hans mest anerkendte bidrag henviser til produktionsdimensionen, især til forretningsorganisation. I hans bog "Theory of Business Enterprise" (1904) understregede vigtigheden af vaner og rutiner som mekanismer til at give kontinuitet og relativ stabilitet i produktionen.
Pioner inden for evolutionær økonomi
Under indflydelse af læsningerne af Charles Darwin og Herbert Spencer anvendte han begrebet 'naturlig udvælgelse' fra biologien på en ny måde på samfundet. For Thorstein Veblen udviklede sociale strukturer sig, da institutioner blev valgt direkte eller indirekte.
Han så udviklingen som en kumulativ rækkefølge af reaktioner på konstante ændringer, ikke kun økonomisk, men også politisk. I hans bog "Det kejserlige Tyskland og den industrielle revolution" (1915) belyste den økonomiske oprindelse af første verdenskrig og Tysklands teknologisk-militære fremskridt.
I bogen "En undersøgelse af fredens natur og vilkårene for dens fortsættelse" (1917) skrev om de mulige aftaler mellem de krigsførende lande, hvor han påpegede vigtigheden af genoprettelsen af økonomiske forbindelser inden for og mellem lande. Og endelig i "Ingeniørerne og prissystemet" (1921) undersøgte muligheden for en socialistisk revolution i De Forenede Stater, hvor teknikere ville spille en afgørende rolle i styringen af det industrielle system.