Opiumskrigene var en krigslignende konflikt mellem Kina og Storbritannien. Først mellem 1839 og 1842 (Første opiumskrig) og senere mellem 1856 og 1860 (Anden opiumskrig).
Kontrol af ressourcer, økonomisk overherredømme og handel har altid været resultatet af spændinger og konflikter mellem forskellige lande. Netop i det 19. århundrede ville britiske kommercielle interesser i Kina ende med at føre til de såkaldte Opium Wars.
Manchu Kina i det attende århundrede var en hermetisk stat, lukket for international handel. Britisk diplomati stødte gentagne gange på kinesisk afvisning af at etablere handelsforhold. Bevis for dette var svaret fra kejser Quianlong i 1794, der nægtede at acceptere britiske anmodninger om fri handel.
Præcedens for Opium Wars
Der var tydeligt markante grænser i udenlandske forbindelser. Faktisk var handel kun mulig gennem nogle få havne, især Canton. Samtidig komplicerede bureaukratiske forhindringer og told eksport til Kina.
I mellemtiden eksporterede kineserne enorme mængder produkter såsom porcelæn, te og silke. Imidlertid skadede disse typer kommercielle forbindelser briterne, for ud over de høje toldsatser og bureaukratiske hindringer, de udholdt, krævede kineserne næppe britiske produkter. Faktisk havde kineserne ringe interesse for europæiske producenter, mens de så ringere kvalitet i britiske tekstilprodukter.
For deres del accepterede kineserne kun betalinger i sølv. Selvom kineserne kunne producere te år efter år, var britisk sølv ikke uendelig, så der var en risiko for, at sølvreserverne blev opbrugt, og de ville ikke have nok ædle metaller til at bakke deres valuta op. Under sådanne forhold udgjorde handelsbalancen en klart negativ saldo for Storbritannien.
Årsager til opiumskrigene
Desperat søgte briterne efter en måde at åbne Kinas døre for handel. Det var bydende nødvendigt at rette op på ubalancen i handelsbalancen. Svaret lå i opium, en plante dyrket i Indien. Takket være det faktum, at den indiske region Bengal var under britisk kontrol, kunne denne plante massivt produceres og eksporteres til Kina.
I Kina var opium blevet betragtet som en lægeplante. Imidlertid kan dette stof være frygtelig vanedannende. Således spredte forbruget sig hurtigt blandt den kinesiske befolkning, i en sådan grad, at bønderne kom til at bruge to tredjedele af deres indkomst på opiumforbrug. Sådan var opiumbommen, at briterne ikke kun vendte sig mod indisk produktion, men også bragte opium fra Persien og det osmanniske imperium ind i Kina.
På grund af opiumvirksomhedens høje rentabilitet var kinesiske købmænd villige til at betale briterne i sølv. På denne måde vendte de store mængder sølv brugt i Kina tilbage til britiske hænder.
De kinesiske herskere begyndte at indse de virkninger, som opiumhandlen havde på deres land. Socialt var der et problem, da titusinder af kinesere var blevet afhængige af opium, mens opiumvirksomheden forårsagede betydelig korruption. På et økonomisk plan gik det heller ikke godt. Overskuddet fra tehandelen forsvandt hurtigt fra opium.
Forbud mod salg af Opium
I lyset af en sådan alvorlig situation besluttede kejser Daouang at tage skridt og forbyde salg af opium i 1839. For at få en ende på opiumforbruget og den korruption, der havde skabt hans handel, satte Daouang en af hans mest effektive embedsmænd, Lin Hse Tsu.
Lin selv ville sende et brev til dronning Victoria, der advarede om den umoralske britiske holdning, for mens de handlede opium i Kina i Storbritannien, var dets salg forbudt. På trods af at den blev opfanget, ville brevet ende med at blive offentliggjort takket være avisen The Times.
Lin var fast forpligtet til sin mission og krævede, at de britiske menneskehandlere leverede alle opiumforsendelser. I betragtning af afskaffelsen af menneskehandlerne blev de britiske skibe afskåret og i alt 20.000 opiumkister brændt. Britiske tab blev anslået til 5 millioner pund.
Den første opiumskrig
Denne hændelse tvang den britiske militære intervention i Kina, da den frie handel med Storbritannien var i fare. Mellem 1839 og 1842 formåede briterne at besejre Kina i det, der blev kendt som den første opiumskrig. Nanking-traktaten certificerede krigens afslutning, og dens vigtigste konsekvenser var:
- Åbning af fem store kinesiske havne til handel.
- Hong Kong blev en britisk koloni.
- Kina måtte betale de økonomiske omkostninger ved krigen og kompensere menneskehandlerne.
- Afskaffelse af takster.
Anden opiumskrig
Den første opiumskrig ville imidlertid ikke være den eneste konflikt mellem Kina og Storbritannien. Fra 1856 til 1860 fandt den anden opiumskrig sted, også motiveret af kommercielle interesser. Således fortsatte opium i Kina med at være ulovligt, mens kineserne fortsatte med at opretholde en vigtig hemmeligholdelse over for international handel. Af denne grund forsøgte Storbritannien at genforhandle Nanking-traktaten. Men kineserne afviste de britiske forslag, og den anden opiumskrig begyndte.
Ved denne lejlighed formåede Storbritannien at bringe Frankrig, Rusland og De Forenede Stater ind i konflikten. I lyset af en så stærk international koalition og med kejser Xianfeng, der forsøgte at bringe Taiping-oprøret i sit eget land til ophør, faldt sejren igen til de udenlandske magters side.
Anden opiumskrig sluttede med nye fordele for sejrherrene (Storbritannien, Frankrig, Rusland og De Forenede Stater). Konsekvenserne var følgende:
- Åbning af nye havne til handel.
- Kommercielle skibe kunne sejle over Yangtze-floden.
- Kina måtte betale økonomisk kompensation for krigens omkostninger.
- Opiumhandlen blev legaliseret.
- Økonomisk kompensation til købmænd.
- Fri bevægelighed for udenlandske borgere på kinesisk territorium.
- Større religiøs åbenhed for kristne, som også kunne erhverve ejendom.
En anden konsekvens af opiumskrigene og handelen med dette anlæg var oprettelsen af Hong Kong Shanghai Bank Corporation (HSBC) i 1865. Netop formålet med en bank som HSBC var at styre overskuddet fra opiumhandelen.