Under Anden Verdenskrig, i 1942, blev Tyskland blødt økonomisk og militært, mens de kæmpede i Rusland og Nordafrika. Stillet over for umuligheden af at invadere Storbritannien og USA valgte tyskerne et andet våben: inflation.
I det frygtede nazihierark Reinhard Heydrichs Machiavellian-sind blev ideen om at finansiere SS og Gestapos operationer skraveret, mens den ødelagde den britiske økonomi. Heydrichs idé involverede forfalskning af enorme mængder britisk valuta. Derefter skitserede afdeling VI i den statslige sikkerhedstjeneste en plan for økonomisk at ødelægge briterne gennem masseudstedelse af falske sedler. Reichsführer fra SS, Heinrich Himmler, glædede sig over ideen og sendte den videre til Hitler, der gav klarsignal til hans forslag.
Ved at oversvømme den britiske økonomi med forfalskninger ville de få inflationen til at stige, og det britiske punds tillid ville blive alvorligt skadet på de internationale markeder. På den anden side ville den falske valuta tjene til at betale nazistiske spioner og samarbejdspartnere, mens den kunne bruges til at importere mad og militært og industrielt udstyr.
Majoren af SS Bernard Krüger fik ansvaret for projektet. Planen blev døbt med navnet "Operation Berhnard" og hurtigt kom tyskerne på arbejde. Ved hjælp af deres politiregistre samlede tyskerne sammen prøvede og dømte jødiske forfalskere. Med et hold på 142 mænd blev forfalskerne adskilt fra resten af fangerne og havde bedre levevilkår. Deres ekspertise i forfalskning af valuta havde reddet deres liv.
Forfalskerne arbejdede isoleret i blok 19 i Sachenhausen-lejren nær Berlin. For at udføre sin opgave fik forfalskningsteamet de nødvendige maskiner og papirpenge af høj kvalitet fremstillet af et berømt tysk firma.
Forfalskningerne viste sig at være en succes og producerede hovedsagelig sedler på 5, 10, 20 og 50 pund. Sådan var præcisionen hos Sachenhaussen-forfalskere, at Bank of England indrømmede, at de havde at gøre med "den farligste forfalskning, de nogensinde havde set."
Den falske valuta havde alvorlige virkninger på økonomien i Storbritannien, da der var blevet udskrevet 8.965.080 sedler, der repræsenterer 134.610.810 pund. Med andre ord, så mange falske sedler var blevet produceret, at de svarede til 15% af de samlede pundnoter under 2. verdenskrig.
Tyskerne påtog sig at cirkulere de falske britiske pund på internationale markeder. Sådan endte forfalskningerne i Storbritannien.
Da Bank of England opdagede cirkulationen af falsk valuta, stod den over for et dilemma. Det kunne enten erkende, at pundets sikkerhed var i tvivl, og at der var enorme mængder forfalskede penge på markederne, eller det kunne forblive tavs og lade falske sedler cirkulere. Hvis de anerkendte eksistensen af store mængder falske pundnoter, kunne panik på markederne ødelægge britisk finansiel troværdighed, især for amerikanere, som Storbritannien skyldte en betydelig gæld. I denne situation besluttede den britiske premierminister Churchill at tillade cirkulation af falske sedler og få sagen til at forblive skjult som en statshemmelighed.
Bernhard Krüger, der ledede operationen, forsøgte at udskyde sin forsendelse til østfronten, udtænkte nye forfalskninger. Hans næste mål var produktionen af falske dollars. Imidlertid viste forfalskning af dollaren sig at være meget mere kompleks.
Operatørerne vidste, at når de formåede at forfalske dollaren, ville de blive henrettet, forsinkede forfalskningsprocesserne gennem sabotage. På trods af alt fandt de den 22. februar 1945 en passende måde at forfalske $ 100-regningerne på.
I april 1945 smuldrede Tyskland på alle fronter, hvor sovjeterne rykkede frem fra øst og de allierede angreb fra vest. Af denne grund blev falserne og maskinerne overført til Ebensee, der ligger i de østrigske alper. Hulerne blev tilpasset til at fortsætte produktionen af falske sedler, men Tysklands forestående nederlag fik Himmler til at beordre ødelæggelsen af alle faciliteterne.
Heldigvis lykkedes det forfalskerne at overleve, og i maj 1945 befriede amerikanske tropper Ebensee-lejren, hvor de blev holdt.
Major Krüger, der ledede operationen, flygtede med en taske fuld af falske pund. SS-officeren blev arresteret af briterne og senere stillet for retten. Krüger formåede at flygte uskadt fra de forbrydelser, han blev beskyldt for, og endte senere med at arbejde for firmaet, der forsynede ham papiret, som sedlerne blev smedet til. Endelig døde Bernhard Krüger i 1989.
I slutningen af 2. verdenskrig fortsatte falske sedler med at cirkulere i Storbritannien, og efter at have ændret formatet for papirpenge lykkedes det Bank of England at erstatte dem med nye sedler.
En af forfalskerne, Adolf Burger, ville have ansvaret for at fortælle detaljeret i sine erindringer sin erfaring med Operation Bernhard. Historien om denne massive forfalskning overgik ud over bøgerne og endte med at inspirere filmen "Counterfeiters", som i 2008 blev tildelt Oscar for bedste fremmedsprogsfilm.
