Gensidighed er, at en lands myndigheder giver en udenlandsk person eller virksomhed en behandling baseret på de betingelser, der tilbydes af deres hjemland.
Med andre ord betyder gensidighed, at to eller flere lande indfører lignende betingelser for handel mellem dem. For eksempel, hvis nation A sænker tolden på fødevareimport til nation B, vil den gøre det samme for nation A's fødevareimport.
Det skal dog bemærkes, at gensidighed ikke kun forekommer i kommercielle relationer, men også i diplomatiske forbindelser. For eksempel kan to regeringer blive enige om at lette mobiliteten med menneskelig kapital. De reducerer således kravene til, at borgere i et land skal arbejde i det andet.
Et andet punkt at tage i betragtning er, at gensidighed ikke nødvendigvis er øjeblikkelig. Det vil sige, at en part ensidigt kan give en fordel til en anden uden straks at forvente gengældelse. For eksempel kan et land sænke sine takster til et andet uden forudgående aftale. Således håber han i fremtiden, at hans partner vil gøre det samme eller blive enige om at forhandle en frihandelsaftale.
Ligeledes skal det bemærkes, at gensidighed kan forstås som en uformel udveksling.
Eksempel på gensidighed
Lad os forestille os tilfældet med to lande, X og Y, på forskellige verdensdele, men begge med noget til fælles → De føler sig truet af den samme nation, som vi vil kalde Z.
Præsidenten for nation X betragtes som autoritær og er villig til at ændre forfatningen for at blive genvalgt. Stillet over for denne hensigt demonstrerer folket imod, som regeringen reagerer med hård undertrykkelse på.
Landets Y-hersker er ikke så autoritær som X, men han ser ham som en strategisk allieret og udtrykker sin støtte til forsøget på at blive væltet.
Derefter står Y over for trusler fra Z om en forhøjelse af tolden på hans produkter, hvis præsidenten ikke indkalder til valg efter tyve års uafbrudt magt.
I denne sammenhæng understøtter X til gengældelse for den tidligere udtrykte støtte Y. Begge lande styrker derefter diplomatiske forbindelser og øger gensidig kommerciel udveksling.