Robert Owen var teoretiker og aktivist for arbejdskraft og sociale rettigheder. Han betragtes som faderen til engelsk arbejdskraft og kooperativisme. Han forsvarede samarbejde og broderskab for at reducere sociale uligheder i lyset af revolution og klassekamp. Af denne grund definerede marxisterne ham som en utopisk socialist.
Robert Owen blev født i Newton (Wales) den 14. maj 1771 og døde i samme by i 1858. Han var den sjette af syv børn. Hans far var en hardwareforhandler, der også tjente som lokal postmester, og hans mor kom fra en af Newtowns velstående landbrugsfamilier.
Fra en ung alder arbejdede han som assistent i en butik i London. Bare et årti senere, i en alder af 20, ledede han allerede en tekstilfabrik i den engelske by Manchester. Dette første forretningsforetagende var en succes. Dette tillod ham at erhverve New Lanark spinding selskab i Skotland i 1799.
Hans tankegang var altid meget tæt knyttet til hans erfaring som medarbejder først og derefter som industriel leder. Han konkluderede, at den selvfremstillede mandsmodel, teoretiseret af økonomer, var en abstraktion. I stedet argumenterede han for, at miljøforhold uundgåeligt påvirker enkeltpersoner.
Af denne grund forsvarede han opbygningen af et socialt, økonomisk og politisk miljø til tjeneste for mennesker. Kun på denne måde ville ægte lige muligheder være mulige i det nye samfund, der opstod fra den industrielle revolution.
Hans reformisme og hans modstand mod ideen om klassekampen markerede historien om engelsk socialisme. Som Sidney Webb mindede om på Labour Party Congress i 1923: "Vi skal huske, at grundlæggeren af engelsk socialisme ikke var Karl Marx, men Robert Owen, og at Robert Owen ikke prædikede klassekamp, men læren om menneskeligt broderskab."
Robert Owens fabriksmodel
Waliseren gennemførte sine ideer i praksis i forvaltningen af spindeværkerne i New Lanark. Projektet startede driften den 1. januar 1800. Fra begyndelsen blev det en model takket være introduktionen af nye maskiner, gode lønninger, sunde hjem og opførelsen af en fabriksplanteskole. Derudover var en del af det industrielle overskud bestemt til forbedring af arbejdernes levevilkår.
På trods af omkostningerne ved det banebrydende projekt var virkeligheden, at Owen tjente enorme overskud. Dette gjorde det muligt for ham med succes at møde protester fra de andre partnere med en vision om den mere konventionelle ledelse. I 1813 blev de erstattet af mennesker af en mere åben og progressiv karakter, blandt hvilke filosofen Jeremy Bentham. I den første halvdel af det 19. århundrede opnåede projektet bemærkelsesværdig berømmelse med besøg fra tilskuere og forskere.
Forhindre arbejdsløshed og øge arbejdstageres indkomst
Hans virksomheds økonomiske succes stod i kontrast til den økonomiske krise, der ramte England. Høj arbejdsløshed og en stigning i social uro fik Owen til at overveje at generalisere sit projekt.
Efter hans opfattelse var der kun tre muligheder for at forbedre landets generelle økonomiske situation. Den ene: en drastisk reduktion i brugen af mekanisk energi. To: millioner af menneskers død for at genoprette balance. Tre: At finde en beskæftigelse fordelagtig for de fattige og de arbejdsløse, som mekanisk arbejde skal være underordnet, i stedet for at tjene til at erstatte dem med maskiner. Det var åbenbart, at Owen lænede sig mod den tredje.
Robert Owens byplanlægningsforslag
I det andet årti af århundredet udviklede han således sin ideelle sameksistensmodel. Hans projekt var baseret i et begrænset samfund, der arbejdede kollektivt i markerne og i værkstedet. Derudover ville det være selvforsynende med alle de nødvendige tjenester indeni. Owen udstillede først denne plan i 1817 i en rapport til Komiteen for de fattiges lindring.
Den model, der blev foreslået af Owen, bestod af oprettelsen af en bosættelse på ca. 1.200 mennesker. Det ville være omgivet af en udvidelse af omgivet af mellem 400 og 600 hektar jord. Den urbane kerne ville være struktureret fra en stor bygning på et torv med offentlige køkkener og spisestuer. Han ville dog have private familielejligheder. Børnene ville være sammen med familien, indtil de var tre år gamle. Derefter ville de blive betroet samfundet, men uden at miste kontakten med forældrene. Lidt adskilt mellem en lund ville der være laboratorier og industrier.
Planen blev afsluttet mere detaljeret i 1820 i Robert Owens rapport til Lanark County. Dette Owen-forslag er den første moderne byplan, der er udviklet i sin helhed, fra de politisk-økonomiske lokaler til byggeprogrammet og det økonomiske budget.
Et essay i USA
Efter uden held at have forsøgt at få sit projekt startet af forretningsmænd eller regeringer fra forskellige lande, besluttede Robert Owen at rejse til USA. Motiveret af den kooperative tradition i dette land grundlagde han et kooperativt samfund der. I 1825 købte han 12.000 hektar jord i Indiana til $ 190.000.
Byen blev omdøbt til New Harmony og tiltrak opmærksomhed fra personligheder og intellektuelle, såsom William Maclure. Imidlertid førte forskellige uenigheder til løsrivelse af dissidentgrupper, som grundlagde deres egne samfund. Owen forlod kolonien i 1828 og efterlod ledelsen til sine sønner. Samtidig mislykkedes også initiativer taget af Owens tilhængere i Orbiston i Skotland og i Ralahine i Irland.
Da han vendte tilbage til Storbritannien, blev hans ideer forbudt. På trods af dette forblev han en aktivist til fremme af kooperativer og for sociale og arbejdstagerrettigheder. Samtidig var han i stigende grad tilhænger af, at den offentlige administration deltog i at reducere sociale uligheder.
En utopisk og ikke-marxistisk socialisme
Robert Owen er en af de vigtigste eksponenter for den såkaldte utopiske socialisme. Dette udtryk blev opfundet af Marx og Engels for at kontrastere dem med deres teorier, som de kaldte videnskabelig socialisme.
Marxismens fædre udhulede alle disse ikke-marxistiske socialister i denne gruppe. De beskyldte dem for ikke at basere deres forslag på en videnskabelig analyse af historisk udvikling og det kapitalistiske system. På den anden side fortalte Owen heller ikke revolutionær vold og klassekamp. Efter hans mening ville en uddannelse, der fremmede værdierne om solidaritet og broderskab, være tilstrækkelig til, at de forskellige sociale klasser samarbejdede om opbygningen af et mere retfærdigt samfund. Uden tvivl var Robert Owen arving til oplysningens værdier og troede fast på, at mennesker kunne give det bedste ud af sig selv, og at alt, hvad der var nødvendigt, var at give dem muligheden og værktøjerne til at demonstrere det.
Hans arv er central for forståelsen af engelsk socialisme og Labour Party. Denne gruppe har altid hævdet arving til tanken om Owen og andre ikke-marxistiske socialister. Tværtimod vedtog de fleste af de europæiske socialistiske partier marxismens grundlæggende forudsætninger. Imidlertid vil næsten alle benægte det, såsom den tyske SPD eller den spanske PSOE.