Versailles-traktaten (28. juni 1919) var den mest betydningsfulde af de fredsaftaler, der blev underskrevet i slutningen af første verdenskrig. Traktaten var præget af de strenge betingelser, som de allierede pålagde Tyskland.
Den 11. november 1918 underskrev et udmattet Tyskland våbenhvilen, og torden af kanoner i skyttegravene kunne ikke længere høres. Måneder senere mødtes de allierede for at specificere, hvad betingelserne for Tysklands overgivelse skulle være.
Konsekvenserne af Versailles-traktaten var især barske for Tyskland, da det mistede en god del af dets territorier og hele sit koloniale imperium. På den anden side blev tyskerne tvunget til drastisk at reducere størrelsen på deres hær, at trække al militær tilstedeværelse tilbage fra Rheinland-regionen og betale de økonomiske omkostninger ved krigen. Således tilfredsstillede traktaten hverken de allierede eller de besejrede lande, så Versailles hjalp ikke med at helbrede sårene under første verdenskrig.
Traktatens virkninger for Tyskland
De allieredes holdning med hensyn til fred var meget forskellig. På den ene side forsøgte USA, ledet af præsident Wilson, at oprette en Folkeforening som et organ til fredelig løsning på konflikter. Senere led imidlertid præsident Wilsons forslag et alvorligt tilbageslag, da hans egen kongres nægtede at deltage i Folkeforbundet.
Den franske holdning var imidlertid meget forskellig fra dens amerikanske allierede. På denne måde ønskede den franske premierminister Georges Clemenceau at neutralisere Tyskland som en mulig fjende i fremtidige krige. Tyskland måtte svækkes maksimalt, og regionerne Alsace og Lorraine, rigeligt med mineralressourcer, blev indarbejdet i Frankrig.
Hvad angår den tyske region Saar, gik dens vigtige mineområder til franske hænder, mens forvaltningen af området blev taget hånd om af Folkeforbundet.
Tysklands territoriale tab gik længere, og havnebyen Danzig blev en fri by, mens Preussen blev delt. De tyske kolonier faldt også i de allieredes hænder, mens den tyske hær ikke kunne overstige 100.000 mand. Faktisk blev den tyske flåde frataget sine tungeste skibe.
Det økonomiske aspekt blev heller ikke udeladt af Versailles-traktaten. Således blev Tyskland tvunget til at betale det, der blev kaldt "erstatning". Disse erstatninger omfattede skader forårsaget af civilbefolkningen i Belgien og Frankrig, omkostningerne ved genopbygning og renter på krigslån. Det var en så astronomisk figur, at det simpelthen ikke var overkommeligt for Tyskland.
Så strenge var de betingelser, som de allierede stillede, at Tyskland, som traktatens betingelser blev pålagt, henviste til Versailles som en "diktat" eller diktat.
Østrig-Ungarn og Tyrkiet
Både det østrig-ungarske imperium og det osmanniske imperium, som havde kæmpet sammen med det tyske imperium, måtte stå over for de barske konsekvenser af Versailles-traktaten.
Således markerede afslutningen af første verdenskrig opløsningen af det østrig-ungarske imperium og faldet af Habsburgerhuset. Især forhindrede de allierede enhver form for politisk union mellem Østrig og Tyskland.
Tyrkerne blev også besejret i krig og så deres imperium forsvinde. På denne måde delte Frankrig og Storbritannien deres territorier og forvandlede dem til nye stater, der var under deres kontrol: Syrien, Irak, Saudi-Arabien, Libanon, Transjordan og Palæstina.
Hvorfor mislykkedes Versailles økonomisk?
Hvis Storbritannien før første verdenskrig havde været den store økonomiske magt, katapulterede konflikten USA til økonomisk hegemoni. Faktisk havde Amerikas kraftige økonomi og dets lån gjort meget for at finansiere krigen. Således var USA gået fra at være en debitor nation i 1914 til at være en kreditor nation i 1919.
Dollaren erstattede pundet ved at fungere som den eneste valuta, der kunne konverteres til guld og blev synonymt med finansiel stabilitet. Desuden var den amerikanske økonomi nøglen til Europas opsving.
Men freden i Versailles gav ikke svar på de økonomiske problemer, der plagede Europa efter en krig af hidtil uset omfang. Og det er, at traktaterne ikke designede, hvad der skulle være den nye økonomiske orden efter krigen.
En anden katastrofal konsekvens var det faktum, at man påpegede Tyskland som skyldig og tvang det til at betale uoverkommelige krigserstatninger og uddybede det økonomiske og sociale sår. Faktisk var det nødvendigt med et velstående Tyskland for at Europa kunne opnå økonomisk opsving.
Den fremtrædende økonom John Maynard Keynes, som var en del af den britiske legation under Versailles-traktaten, var meget kritisk over for fredsaftalerne. I denne forstand bekræftede Keynes, at forhindring af Tysklands økonomiske velstand ville medføre sult og elendighed. Derfor foreslog Keynes, at Tyskland gendannede sin økonomiske magt igen for at gøre Europas økonomiske og politiske genopbygning lettere. Men Keynes forslag mislykkedes, og han forlod sin stilling i den britiske legation.
De økonomiske konsekvenser for den tyske befolkning var dystre. Tyskland var ude af stand til at bære de økonomiske omkostninger ved krigsreparationer. Stillet over for Tysklands suspension af betalinger besatte den franske hær den industrielle region Ruhr. Til gengæld ødelagde hyperinflation, sult og fattigdom kaos i et revet tysk samfund. Da Tyskland gennemgik et sådant socialt og økonomisk panorama, var der udløst en ideel situation for totalitære ideologier som nazisme at opstå.