Hierarkiet er en struktur, hvor der er en stigende og faldende rækkefølge. Dette bestemmes af værdien af elementerne eller den magt, de har over hinanden.
Hierarkiet er derefter et skema, hvor nogle mennesker, objekter eller enheder har større relevans og indblanding i forhold til resten, og der kan være forskellige kategorier, hvor de kan grupperes.
Begrebet hierarki er ofte relateret til den måde, samfund fungerer på. Således kan disse opdeles i forskellige sociale lag.
Det kan siges, at det, der har ændret sig, er det afgørende element i det hierarkiske skema over tid. I gamle tider var det guddommelighed, der dannede teokratiske samfund. Man kan dog nu sige, at økonomisk magt er den mest dominerende.
Det er værd at nævne, at hierarkiet også kan forstås som gruppen af mennesker, der tilhører den samme kategori inden for en enhed. Det vil sige, at marketingchef og personalechef i en virksomhed f.eks. Hører til det samme hierarki.
Hierarki i virksomheder og enheder
Hierarkiet, som det fremgår af eksemplet ovenfor, kan anvendes til at analysere den måde, hvorpå virksomheder fungerer. I dem er der en ordning ledet af den generelle ledelse, og i hvis sidste led de mest disponible medarbejdere kunne overvejes.
Dette hierarkiske system i virksomheden afspejles i organisationsdiagrammet. Der forklares opdelingen og samtrafikken mellem de forskellige områder og afdelinger.
Det skal bemærkes, at akademiet har stillet spørgsmålstegn ved, at virksomheder opererer under en meget lodret ordning med meget markerede hierarkier, hvor medarbejderen helt afhænger af sin overordnede. Tværtimod kunne arbejdere i et mere vandret system finde mere frihed til at handle og foreslå innovative ideer.
En anden type enhed, hvor hierarkibegrebet kan anvendes, er regeringen. Således er præsidenten eller premierministeren normalt i spidsen, efterfulgt af ministrene, som hver især har ansvaret for en enhed med sit eget organisationsskema.
Som modstykke til Executive Branch i et lignende hierarki (afhængigt af landets politiske system) vil vi have den lovgivende gren, repræsenteret i en kongres med sine egne beføjelser.
Vi kan også nævne, at klassiske eksempler på institutioner med meget markerede hierarkier er hæren og kirken. I disse enheder er enkeltpersoner næsten helt afhængige af deres hierarkiske overordnede.