Den 18. september 2015 fordømte en rapport fra Miljøstyrelsen forfalskning af CO2-emissionsdata fra køretøjer markedsført af Volkswagen-koncernen i USA. I dagene efter denne offentliggørelse spredte mistanken sig allerede til resten af de lande, hvor forretningskoncernen udfører sine aktiviteter og Handlinger af selskabet styrtede ned på Frankfurt Stock Exchange.
Til denne skandale føjes den, der blev udført samme år af Deutsche Bank til manipulation af renter og de undersøgelser, som Siemens har været udsat for i de seneste år for påstået bestikkelse. I denne sammenhæng ser det ud til, at troværdigheden hos de vigtigste tyske forretningsgrupper er i tvivl, og der er få, der spekulerer på, om disse problemer simpelthen er specifikke tilfælde eller rettere mangler i selve den tyske økonomi.
En af de grundlæggende søjler i den tyske økonomiske vækst fra slutningen af det 19. århundrede til i dag er begrebet vertikal integration, det vil sige et marked med få, men store forretningsgrupper, der direkte kontrollerer alle eller de fleste produktionsfaser af det produkt, de sælger til forbrugerne. Selv om det er rigtigt, at Tyskland har gennemgået ændringer siden da (med større åbenhed over for udenlandsk konkurrence og en voksende tendens til outsourcing), de vigtigste funktioner i produktionsmodellen er opretholdt indtil i dag.
Først og fremmest oversættes dette til bedrifter, der monopoliserer de vigtigste mærker inden for deres respektive sektorer, hovedsageligt dedikeret til produktion af køretøjer, maskiner, elektronisk udstyr og kemiske produkter. På andenpladsen Aktiviteten i disse forretningsgrupper skaber en dobbelt positiv effekt på økonomien: det har en kraftig multiplikatoreffekt på de andre sektorer (det vil sige leverancer, der er nødvendige for produktionen, stimulerer aktiviteten hos sine leverandører), og dens store størrelse ledsages af udviklingen af en stærk banksektor til at finansiere sine aktiviteter uden at regne med anden hjælpestand tjenester. Hertil kommer disse selskabers eksportopkald, hvoraf mange har en bred international tilstedeværelse, og hvis konkurrenceevne mere er baseret på generering af merværdi (dvs. teknologisk innovation og produktdifferentiering) end på reduktion af produktionsomkostninger .
Vi har således en omtrentlig idé om den tyske økonomiske struktur: en oligopolistisk økonomi bestående af store virksomheder, industrialister og eksportører, også understøttet af en finansiel sektor oligopol og til udvikling af nye teknologier. Sådan havde Tyskland formået at blive den anden industrielle producent i verden i 2013 (kun bag Kina), mens det samme år dets finansielle system var den tredje største eksportør af kapital i akkumulerede investeringer (efter USA og Det Forenede Kongerige).
Denne produktionsmodel har sammen med spørgsmål som politisk ansvar eller finanspolitisk disciplin gjort Tyskland et af de mest velstående lande i Europa i det 20. og 21. århundrede. Selv virkningen af den globale krise i 2007 var mindre end i andre stater i Den Europæiske Union, især med hensyn til ødelæggelse af job. De seneste år har imidlertid vist, at den tyske økonomi, langt fra at være perfekt, heller ikke er uden svagheder.
Muligvis er den største mangel i den tyske produktionsmodel netop den overdrevne afhængighed af store industrielle og finansielle koncerner som investerings- og beskæftigelsesmotorer ud over at være landets største eksportører. En skandale i et af disse virksomheder kan derfor have en langt større effekt på økonomien som helhed. Dertil kommer den stive finanspolitiske disciplin, som, selv om den har en positiv indvirkning på statens finanser, undertiden kan skabe en overdreven afhængighed af private investeringer, som i sagens natur normalt er meget mere ustabile end offentlige investeringer.
I de senere år har der været nogle skandaler såsom Siemens bestikkelse til de græske myndigheder i 2008 og de brasilianske myndigheder i 2011 samt Deutsche Bank i manipulationen af libor (referencerente på det britiske interbankmarked) i 2015. Men utvivlsomt har den største skandale været forfalskning af CO2-emissioner fra Volkswagen-køretøjer, både på grund af omfanget af mulige bøder og virksomhedens vægt inden for den tyske økonomi: det er den største forretningskoncern i et land, hvis BNP er 40%, der består af eksport, og 20% af disse (dvs. 8% af BNP) tilhører bilindustrien.
Desuden har den tyske bilindustri ifølge AXA IM-undersøgelser i øjeblikket en multiplikatoreffekt på 1,6, hvilket betyder, at for hver stigning eller nedgang i produktionen i denne sektor vil resten af økonomien lide en 60% forstærket effekt. Skøn over indvirkningen af Volkswagen-skandalen på det tyske BNP spænder fra et fald i væksten på 0,1% til de mest pessimistiske prognoser, der hæver denne nedgang til 1,1%. I betragtning af at den tyske regering forventer en vækst på 1,7% for økonomien som helhed i 2015, er dette ingen lille sag.
Det grundlæggende spørgsmål i denne serie af skandaler, der har rystet de største tyske virksomheder, handler ikke så meget om de specifikke sager, men om Spørg, om dette er et problem, der på lang sigt kan skade Tysklands produktionsmodel. I dag synes denne hypotese ret usandsynlig, da det er en udviklet økonomi med et enormt potentiale i både fysisk og menneskelig kapital og med en innovativ kapacitet, der er demonstreret i de sidste årtier. I modsætning til andre industrilande (som Kina, Indien og landene i Sydøstasien), hvis strategi er baseret på masseproduktion til en lav pris, skylder den tyske industri sin succes til teknologisk innovation og kvaliteten af sine produkter. I en sådan sammenhæng er det virkelige problem sandsynligvis at fjerne tvivl om pålideligheden af sine brands for at genvinde tilliden til markederne og ikke ændre en produktionsmodel, der hidtil har givet gode resultater.