Herbert Spencer boede i det 19. århundrede. Selvom han var teknisk uddannet, arbejdede han alle slags discipliner, både inden for naturvidenskab og samfundsvidenskab. Tilhænger af social darwinisme og trofast forsvarer af individet og den mest radikale liberalisme.
Herbert Spencer (1820 - 1903) blev født i Derby (England) den 27. april 1820. Hans familie var en del af byens småborgerskab. Hans far, William George Spencer, var en tilhænger af den metodistiske religion, skønt han endte med at følge troen fra Religious Society of Friends (eller Quakers), baseret på puritansk calvinisme. Han var også sekretær for Derby Philosophical Society.
I denne sammenhæng vokser Herbert op uden ægte definerede dogmatiske overbevisninger og stærkt påvirket af empirisme. Desuden arvede han fra sin far en stærk følelse af modstand mod alle former for autoritet. Denne egenskab vil være en livskonstant for den fremtidige filosof.
Herbert Spencer, ingeniør og selvlært
Hans akademiske liv var inkonsekvent. Men dette forhindrede ham ikke i at få titlen civilingeniør, og han viet nogle år til jernbanerne. Derudover opretholdt han en stærk selvlært holdning, som han studerede forskellige discipliner, både videnskab og bogstaver. Inden for naturvidenskab var han interesseret i evolution. Faktisk læste han i 1840 Lyells principper for geologi. På trods af forfatterens kritik af Lamarcks holdninger blev Spencer tiltrukket af dem.
I 1845 var han takket være en lille arv i stand til at fratræde sit job i jernbaneverdenen. Således var han i stand til at dedikere sig til det, der virkelig interesserede ham: studere og udgive. Faktisk overtog han i 1848 ledelsen af bladet The Economist, udtryksorgan for den mest radikale liberalisme i øjeblikket. I denne periode skrev han sit første værk, "Social Statics" (1851). I den forudsagde han, at menneskeheden til sidst fuldt ud ville tilpasse sig livets krav i samfundet med den deraf følgende død. Men journalistens rutine var heller ikke attraktiv. I stedet tiltrak studiet af naturen og dens forbindelse med menneskelig aktivitet ham mere og mere.
Din intellektuelle vækst
Fra 1853 helligede han sig udelukkende til at skrive sine egne filosofisk-videnskabelige værker. Han delte debatter med personligheder på højt niveau som Stuart Mill, Harriet Martineau eller Thomas Henry Huxley. På samme tid kom han i kontakt med Auguste Comtes positivisme. Med franskmændene viste han nogle tilfældigheder, men frem for alt mange forskelle, som ville markere hans intellektuelle produktion.
I 1855 afsluttede han et af sine vigtigste værker, "Principperne for psykologi." I det udforskede han psykologens fysiologiske baser. Han startede ud fra den grundlæggende antagelse om, at det menneskelige sind var underlagt naturlige love, som kunne opdages inden for rammerne af generel biologi. Dette tillod vedtagelsen af et udviklingsperspektiv ikke kun med hensyn til individ, men også af art og race.
Fra dette øjeblik skiller nogle meget interessante værker sig ud. I 1861 udgav han "Uddannelse", som var en bestseller og blev anerkendt bredt selv i akademiske kredse. I 1862 blev det første bind af "System of Synthetic Philosophy" udgivet. Det blev efterfulgt af de to bind af "Principles of Biology" (1864 - 1867), de to af "Principles of Psychology" (1870 - 1880), de tre af "Principles of Sociology" (1874 - 1896) og yderligere to af "Etiske principper" (1879-1882), Manden versus staten (1884). Posthumt, i 1904, blev "En selvbiografi" udgivet i 2 bind og i 1911 essays om uddannelse.
De sidste år af hans liv
På trods af at han opnåede bemærkelsesværdig succes, førte nogle sygdomme (ægte og uvirkelige, da han var en kendt hypokondriak), at han fraværende sig fra det offentlige rum. På samme tid forlod hans tilhængere ham, og mange af hans nærmeste venner var død.
Hans tænkning fra en progressiv og radikal liberalisme var blevet mere og mere konservativ og endog imod den kvindelige afstemning, som han havde forsvaret nogle år før. Skønt han på den anden side forblev fast i sine antiimperialistiske og pacifistiske holdninger. Desillusioneret og alene døde han endelig den 8. december 1903.
Herbert Spencers tankegang
Herbert Spencer var en ivrig individualist eller kritiker af alle slags autoriteter. Briterne udviklede en generel teori om menneskelig fremgang, der kombinerede darwinistisk evolutionisme med en organistisk sociologi.
Social darwinisme
Med udgangspunkt i den organistiske forudsætning søger Spencer med en positivistisk tilgang en evolutionsteori, der gælder både for den naturlige verden og for den sociale verden. Han forsvarer eksistensen af en universel udviklingslov, der styrer alle naturlige og sociale processer. For ham er evolution den proces, hvor ikke-homogene og separate elementer kommer i gensidig afhængighed. Dette genererer altid en mere kompleks struktur end den forrige.
Spencer ser efter analogien mellem den biologiske organisme og den sociale organisme. Derfor sammenligner han ændringer i kroppens struktur over tid og den indbyrdes afhængighed af anatomiske dele og organer med begreberne arbejdsdeling og økonomisk vækst. Imidlertid er de, der forbliver bedst tilpasset, gennem hele denne proces. Dette er for eksempel, hvad der skete med den industrielle revolution, hvor håndværkere, mindre velegnet til den nye situation, bukkede under for nye produktionsformer, såsom industrielle iværksættere.
Spencer ordinerer nogle principper, der er nødvendige for at garantere en konstant udvikling af organismer. Han fremhævede retten til fri forening, repræsentativ politik, beskyttelse af individet, økonomisk liberalisme og frivilligt samarbejde.
Dette havde sin politiske fremskrivning, så Herbert Spencer var meget kritisk over for enhver form for socialisme. I sit arbejde "Manden versus staten" fordømmer han denne ideologi som optakt til bureaukratisk-militære regimer. Men samtidig hævdede han alle mænds lige ret til at bruge jorden. På dette sidste punkt opfordrede han til forsoning af mennesket med sig selv, løsning af sociale konflikter og mod sit eget miljø som en forløber for nogle miljøforkæmpede positioner.
Tre samfundsmodeller
I sin evolutionære opfattelse mener Spencer, at der er tre faser, gennem hvilke hvert samfund skal passere. To af dem var på det tidspunkt helt eller delvist forekommet. Den tredje er en fremskrivning ind i fremtiden.
Den første type er militærsamfundet i alle præ-moderne samfund). Det er præget af overvejelsen af militær styrke og en stærk centralisering af magten, og hvor den dominerer stærkt.
Den anden type er det industrielle samfund. Det er domineret af gratis industrielle og produktive aktiviteter, dikteret af den iværksætter, der investerer i en sektor. Fra denne økonomiske liberalisme stammer alle andre friheder, civile og politiske. Men konkurrencen er på højeste niveau, og derfor overlever den bedste pasform.
Den tredje vil opstå, når mennesket indser den dehumanisering, han har lidt i den foregående. Denne nye fase vil dominere samarbejde baseret på en etik, der er i stand til at harmonisere egoisme og altruisme, som det sker i dyreverdenen.